Eta Carinae é uma Estrela misteriosa, até porque não se sabe a sua constituição.
Tudo indica tratar-se de uma sistema binário de Estrelas muito próximas uma da outra, sendo a menor a mais quente (30 000 °C) e a outra com o triplo do diâmetro a mais fria (15 000 °C), mas duas vezes mais brilhante.
Este sistema estelar está envolto numa nuvem de gases e poeiras muito densa em forma de amendoim, que forma uma nebulosa 400 vezes mais extensa do que o nosso Sistema Solar, conhecida como a Nebulosa de Eta Carinae (ou NGC3372). É também conhecida como Homúnculo. Esta nuvem dificulta a sua observação na faixa da luz visível.
A perda de luminosidade deve-se, possivelmente, a uma consequência da aproximação máxima entre as duas Estrelas, o periastro, altura em que a Estrela menor encobre quase metade da maior. A diminuição de brilho é equivalente a 20 vezes o do Sol, mas brilhando como 4 a 5 milhões de sóis, como se pode observar na faixa espectral do infra-vermelho. O período de rotação das Estrelas uma em relação à outra é de 5,5 anos. 
Eta Carinae no espectro infra-vermelho
Uma das grandes questões que se colocam é como pode esta Estrela ainda gerar energia, e consequentemente emitir luz, por fusão nuclear. As únicas explosões que libertam quantidades de energia semelhantes são as supernovas, que ocorrem quando Estrelas massivas morrem.
O mais intrigante é que uma explosão semelhante já terá ocorrido há cerca de mil anos, como se pode deduzir da velocidade de expansão da nebulosidade mais ténue que envolve o Homúnculo. Todas estas perguntas não respondidas tornam o estudo de Eta Carinae um grande desafio...
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